Thảm án phóng hỏa vì thù hằn giữa hai chủ khách sạn

Khách sạn của gia đình Kumar tranh chấp lối vào con hẻm với khách sạn đối thủ, khơi mào hận thù giữa đôi bên dẫn đến bốn người bị thiêu sống trong đêm.

Khoảng 23h ngày 4/5/2002, lính cứu hỏa được điều động đến một ngôi nhà ở Hollywood Hills, Los Angeles. Harish Kumar, 47 tuổi, người gọi 911, đang đứng đợi trên đường lái xe vào nhà. Anh ta nói đã cố thử vào bên trong nhưng không thể vì lửa bùng dữ dội và sức nóng khủng khiếp.

Sau khi đám cháy được dập tắt, thi thể cháy đen của các thành viên gia đình Kumar được tìm thấy trong một căn phòng. Bốn nạn nhân tử vong được xác định là vợ Gita, 42 tuổi; con trai Paras, 18 tuổi; con gái Tulsi, 16 tuổi; và mẹ Sitaben Patel, 63 tuổi.

Tại hiện trường, cảnh sát thấy có mùi xăng. Các nạn nhân bị trói ngược tứ chi, miệng bị bịt kín bằng băng keo. Điều tra viên ban đầu nhận định đây là vụ phóng hỏa, giết người.

Gia đình Kumar chuyển đến Mỹ vào cuối những năm 1970. Năm 1990, vợ chồng Harish mua một khách sạn xuống cấp ở khu Studio City, nỗ lực cải tạo để kinh doanh và dần phát triển thành chuỗi khách sạn thành công.

Harish khai rằng vừa trở về nhà sau một trận bóng chuyền thì phát hiện đám cháy. Anh ta khẳng định các thành viên trong gia đình sống hòa thuận, không có mâu thuẫn. Sau khi xác minh bằng chứng ngoại phạm, cảnh sát loại trừ nghi vấn với Harish.

Harish cho biết gia đình mình có tranh chấp với Victor Govin, cùng thuộc cộng đồng người gốc Ấn Độ. Victor sở hữu một khách sạn nhỏ cũ kỹ cạnh khách sạn của vợ chồng Harish - Gita. Đôi bên xảy ra tranh chấp về lối đi vào con hẻm giữa hai khách sạn nhưng theo Harish, mâu thuẫn không quá gay gắt.

Qua dữ liệu video giám sát từ một ngôi nhà gần nhà Kumar, cảnh sát phát hiện một chiếc xe tải màu xám không có biển số lượn quanh khu vực trước và sau khi ngọn lửa bùng phát. Trong lúc cố gắng truy tìm chiếc xe được tháo biển số này, điều tra viên cùng Harish xem xét hiện trường vụ án. Anh ta chỉ ra rằng chiếc hộp chứa đầy đồ trang sức và khoảng 5.000 USD tiền mặt của Gita đã biến mất. Dù những đồ vật có giá trị bị lấy đi, các điều tra viên vẫn nghi ngờ giả thuyết đây là vụ cướp của giết người vì sự căm thù hiện rõ ở hiện trường vụ án.

Khám nghiệm tử thi cho thấy có khói trong phổi các nạn nhân, chứng tỏ họ bị thiêu sống. Gita và Tulsi đều bị thương ở cổ họng, cảnh sát nhận định hai mẹ con có thể đã bị siết cổ.

Chuyển hướng điều tra sang Victor, cảnh sát được biết anh ta đã chặn con hẻm chung để mở rộng khách sạn nhà mình. Trong khi đó, Gita cần mở lối vào con hẻm để phục vụ cho việc kinh doanh. Tranh chấp nảy sinh khiến Sở Quy hoạch Thành phố phải vào cuộc.

Lúc này, cảnh sát nhận được một cuộc gọi trình báo về kẻ đứng sau vụ phóng hỏa và giết bốn người. Nguồn tin cho biết sáu tuần trước khi xảy ra án mạng, có người liên hệ với anh ta yêu cầu đe dọa vài người để ký một số hợp đồng. Anh ta được hướng dẫn đi cùng hai người đàn ông là Pedro, tài xế lái xe tải màu xám, và Freddie. Mục tiêu của kế hoạch là gia đình Kumar. Tuy nhiên anh ta từ chối đề nghị.

Nguồn tin nhận ra người đàn ông mang biệt danh Freddie chính là Victor Govin. Qua điều tra, Pedro được xác định là Carlos Amador, có một xe bán tải màu xám đăng ký dưới tên anh ta. Carlos từng có vài tiền án phạm tội nhẹ cùng với Peter Govin, anh trai Victor. Peter bị kết án bảy năm trước vì tội tấn công bằng súng nhưng chỉ phải ngồi tù chưa đầy hai năm.

Gia đình Govin có kế hoạch mở rộng khách sạn được cho là sẽ mang về hàng triệu USD nhưng phụ thuộc vào con hẻm đang tranh chấp. Anh em Victor bực tức khi Harish chiều theo Gita trong các cuộc thảo luận về con hẻm, còn Gita thì không chịu nhượng bộ. Điều này khơi mào mối hận trong lòng anh em Victor.

Một phiên điều trần vốn dự kiến diễn ra vào ngày 10/5, chỉ sáu ngày sau vụ giết người, sẽ xác định xem ai chiến thắng trong cuộc tranh chấp con hẻm.

Các nhà quy hoạch thành phố nói với cảnh sát rằng Gita sẽ được cấp quyền ra vào con hẻm. Victor sẽ được yêu cầu dỡ bỏ bất kỳ công trình bất hợp pháp nào anh ta đã dựng lên.

Sau khi nghe lén điện thoại của anh em Victor và Carlos, cảnh sát vờ điều tra vụ trộm ôtô để nói chuyện với Carlos, qua đó lấy được số khung xe tải của anh ta.

Cuối tháng 7/2002, cảnh sát nghi ngờ rằng anh em Victor biết Carlos đã nói chuyện với chính quyền và lên kế hoạch giết đồng phạm. Họ bắt Carlos trước.

Khi bị thẩm vấn, Carlos thừa nhận đã đi cùng anh em Victor đến nơi ở của gia đình Kumar vào đêm xảy ra án mạng.

Hai anh em Peter - Victor bị bắt, nhưng phủ nhận mọi liên quan đến tội ác. Victor ban đầu khẳng định không biết Carlos, sau đó im lặng khi được cho xem ảnh chụp chung của hai người.

Victor Govin trên tòa. Ảnh: LA Times

Carlos đạt được thỏa thuận giảm nhẹ tội danh thành giết người cấp độ hai để đổi lấy việc ra làm chứng chống lại anh em Victor. Anh ta khẳng định Victor và Peter nói rằng kế hoạch của họ chỉ nhằm đe dọa, ép Gita ký các văn bản từ bỏ quyền của gia đình cô đối với con hẻm đang tranh chấp.

Theo lời khai, ba người dàn dựng một vụ cướp do Peter và Carlos thực hiện. Victor lấy cớ bàn việc để đến nhà Kumar từ trước, khi Peter và Carlos đeo mặt nạ xông vào, anh ta hành động như thể cũng là nạn nhân. Gia đình Kumar được dẫn tới một phòng ngủ và bị trói, bịt mắt.

Tuy nhiên, kế hoạch đổ bể khi miếng vải che mắt Gita rơi ra, cô nhìn thấy Victor cùng phe với hai tên cướp. Sợ bại lộ, anh em Victor quyết định giết người diệt khẩu, đổ xăng khắp phòng ngủ. Carlos nói đã bỏ ra xe trước khi ngôi nhà bị đốt cháy.

Carlos bị kết án tù chung thân với thời hạn tối thiểu để được ân xá là 15 năm nhờ ra làm chứng.

Victor và Peter bị buộc tội với bốn tội danh giết người, cùng với tội cướp tài sản, phóng hỏa. Cả hai không nhận tội.

Trong phiên tòa xét xử vào ngày 25/3/2004, Victor và Peter bị tuyên có tội và nhận án tử hình.

Harish qua đời vài tháng sau phiên tòa.

Năm 2018, Victor tự sát trong phòng giam. Peter vẫn đang chờ ngày hành quyết.

Tuệ Anh (Theo Oxygen)