Lòng tham che giấu sau mối tình bí mật

Sau khi Nelda Chumbler bị bắn chết bởi 'đạn lạc' trên trang trại, cảnh sát phát hiện âm mưu dàn dựng nhiều năm của chồng cô và 'con trai ngoài giá thú'.

Charles và Nelda Chumbler gặp nhau khi cùng làm giáo viên ở một trường trung học tại Tampa, Florida. Nelda là góa phụ, một mình nuôi hai con suốt gần chục năm. Cô nhận được khoản bồi thường bảo hiểm gần 300.000 USD sau khi chồng qua đời. Charles cũng có hai con sau cuộc hôn nhân đầu tiên. Họ cùng xây dựng gia đình mới vào năm 1987.

Khoảng một năm sau khi kết hôn, một người đàn ông tên Michael Kariakis, 24 tuổi, xuất hiện trước cửa nhà Nelda, tự xưng là con ngoài giá thú của Charles từ cuộc tình trước đó. Michael nói bị bệnh ung thư và không còn nơi nương tựa.

Khi chồng xác định Michael là con riêng, Nelda thương tình trả tiền căn hộ, xe và phí sinh hoạt cho anh ta. Nhưng khi tài chính cạn kiệt, Nelda cảm thấy mệt mỏi vì phải lo cho Michael và từ chối chi thêm bất kỳ khoản nào, khiến hai vợ chồng tranh cãi.

Ở năm thứ ba của cuộc hôn nhân, cặp đôi cố gắng hàn gắn những mâu thuẫn bằng cách cùng đón Giáng sinh tại nhà con gái Charles ở Kentucky.

Ngày 27/12/1990, Charles và Nelda mang theo cháu trai rời nhà con gái để đến thăm trang trại của mẹ Charles. Khi họ ghé qua bãi cỏ chăn ngựa, Nelda, 52 tuổi, đột ngột bị bắn chết.

Con rể Charles kể rằng nghe thấy tiếng súng khi đang cho ngựa ăn. Anh ta chạy ra xem, thấy Charles khóc và run rẩy.

Charles khai với cảnh sát rằng đã chở cháu về nhà mẹ sau vụ nổ súng, sau đó nhờ trợ giúp. Ông ta khẳng định chỉ có một phát súng và tin chắc vợ vô tình bị đạn lạc của thợ săn bắn trúng. Tuy nhiên, lời kể của Charles về những gì đã xảy ra khác với lời kể của cháu trai. Cậu bé 4 tuổi nhớ đã nghe thấy hai phát súng.

Cảnh sát tìm thấy một phần của viên đạn ở cột trụ hàng rào gần đó. Cuộc điều tra đổi hướng khi họ phát hiện một viên đạn khác bị phân mảnh trong cơ thể Nelda. Điều này loại trừ khả năng viên đạn xuyên qua cơ thể nạn nhân rồi găm vào cột hàng rào, vì vậy cảnh sát cho rằng có hai phát súng được bắn ra chứ không phải một. Không tin có hai viên đạn lạc được bắn cách nhau vài giây, họ nhận định đây là vụ giết người.

Để chắc chắn, cảnh sát kiểm tra 800 m xung quanh hiện trường vụ nổ súng, tìm kiếm bằng chứng cho giả thuyết đạn lạc, nhưng không thể tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào. Họ truy vết quỹ đạo của viên đạn đến một nhà kho trong khuôn viên trang trại, cách bãi cỏ chăn ngựa khoảng 23 m. Cảnh sát tin rằng Nelda bị bắn qua một vết nứt trong nhà kho.

Sau vụ nổ súng, hàng xóm nhìn thấy một chiếc ôtô màu bạc chở hai người rời khỏi khu vực xảy ra án mạng, nhưng không rõ biển số.

Khi thẩm vấn những người quen của Nelda và Charles, cảnh sát biết về Michael và mối quan hệ của anh ta với cặp đôi. Michael lái một chiếc sedan hiệu Nissan màu bạc, tương tự chiếc xe hàng xóm nhìn thấy.

Đến khám xét nhà Michael ở Florida, cảnh sát chỉ gặp một phụ nữ tên Holly, vợ Michael. Holly khai rằng hai vợ chồng đang đi thăm gia đình ở Tennessee vào tối hôm xảy ra án mạng. Nhưng khách sạn ở Tennessee cho biết cặp đôi trả tiền phòng rồi rời đi ngay lập tức.

Cảnh sát tra ra vợ chồng Michael trọ tại một khách sạn không xa hiện trường án mạng ở Kentucky. Họ còn phát hiện chủ cửa hàng súng ở Florida đã bán cho Michael một khẩu súng trường được đặt làm riêng với giá 700 USD vài ngày trước án mạng. Anh ta nói với chủ cửa hàng rằng sẽ "đi săn hươu ở Kentucky".

Khi điều tra Michael, cảnh sát biết được một bí mật lớn: Gia đình và bạn bè của Charles tin rằng ông ta có quan hệ tình ái với Michael, câu chuyện Michael là con riêng của Charles là dối trá. Hai người quen biết nhau nhiều năm trước khi Charles gặp Nelda.

Charles Chumbler (phải) và Michael Kariakis. Ảnh: TCH

Michael gặp Charles khi mới 16 tuổi, làm việc ở trang trại nhà Charles. Theo lời gia đình, Charles như bị ám ảnh bởi Michael bất chấp chênh lệch lớn về tuổi tác.

Vợ cũ của Charles, Donna McAvene, cho biết chỉ gặp Michael khoảng ba lần. Cô khẳng định anh ta là người tình của chồng ngay khi nhìn Michael và hành vi cử chỉ của anh ta. "Cả hai đều khẳng định họ chỉ là bạn bè. Nhưng trong thâm tâm tôi biết không phải vậy. Tôi nghĩ Charles sẽ làm bất cứ điều gì Michael yêu cầu. Michael nắm quyền kiểm soát ông ấy", Donna nói.

Cảnh sát nhận được tin báo đề nghị khám xét sân sau nhà vợ chồng Nelda, qua đó phát hiện một hộp đựng ảnh chụp chung của Michael và Charles, cùng với đồ chơi tình dục.

Nhà chức trách cũng phát hiện Nelda có hợp đồng bảo hiểm nhân thọ được bồi thường gấp đôi nếu gặp tai nạn, nghĩa là Charles sẽ nhận được 70.000 USD thay vì 35.000 USD nếu Nelda được xác định chết vì "đạn lạc". Cảnh sát cho rằng động cơ gây án là tiền.

Michael bị buộc tội giết Nelda, còn Charles và Holly bị buộc tội đồng phạm giết người.

Charles Chumbler trên phiên tòa xét xử. Ảnh: TCH

Trong phiên tòa xét xử cả ba bị cáo vào tháng 10/1991, bên công tố lập luận rằng Charles và Michael đã lên kế hoạch trong ba năm để tìm cách bòn rút hết tiền tiết kiệm hơn 100.000 USD của Nelda, sau đó muốn hưởng lợi từ hợp đồng bảo hiểm. Công tố viên cho biết hai người đàn ông là tình nhân từ năm 1979, Charles cưới Nelda vào năm 1987 với kế hoạch bí mật là giới thiệu Michael thành con trai ngoài giá thú, sau đó thông đồng cướp tiền của nạn nhân.

Theo công tố viên, Charles cố giết vợ vì gặp vấn đề về tiền bạc. Ông ta từng tiếp cận hai cựu học sinh để nhờ hỗ trợ. Hai thiếu niên, đều 17 tuổi, làm chứng rằng Charles đề nghị trả 10% số tiền bảo hiểm nhân thọ trị giá 35.000 USD để giết vợ.

Kế hoạch không thành nên hai người phải tự thực hiện. Ngày 27/12/1990, Charles dụ vợ đến trang trại, Michael trốn trong nhà kho cách đó không xa, bắn chết Nelda rồi cùng Holly rời đi.

Trước bồi thẩm đoàn, Charles phủ nhận có quan hệ tình ái với Michael, gọi đó là "tình bạn sâu sắc". Tuy nhiên, cả ba đều bị kết tội và nhận mức án ít nhất là 20 năm tù.

Năm 1995, Tòa án Tối cao Kentucky lật ngược các bản án, cho rằng việc công tố viên miêu tả lịch sử tình ái giữa Michael và Charles là mang tính định kiến. Thay vì xét xử lại, các bị cáo chấp nhận thỏa thuận nhận tội.

Holly được ân xá năm 1996 ở tuổi 32. Charles được ân xá năm 2003, 13 năm sau vụ sát hại Nelda, ở tuổi 65. Michael được ân xá năm 2008, khi 49 tuổi.

Trong cuộc phỏng vấn sau khi được tự do, Michael nói: "Tôi có tội và đáng phải ngồi tù, nhưng tôi không nổ súng. Tôi phạm tội cung cấp khẩu súng dùng để giết bà ấy". Anh ta khẳng định Charles nổ súng. Charles đã ký vào bản khai thừa nhận là kẻ nổ súng, nhưng công tố viên cho rằng ông ta bị Michael ép buộc.

Tuệ Anh (Theo Oxygen, Tampabay)